所谓定向运动是利用地图和指南针到访地图上所指示的各个点标，以最短时间到达所有点标者为胜。定向运动通常设在森林、郊外和城市公园里进行，也可在大学校园里进行。
定向运动起源于瑞典，最初只是一项军事体育活动，“定向这二个字在1886年首次使用，意思是：在地图和指南针的帮助下越过不被人所知的地带，真正的定向比赛于1895在瑞典斯德哥尔摩和挪威奥斯陆的军营区举行，它作为一种体育项目开展是从本世纪初在北欧举行，1932年举行了第一次世界定向运动比赛。定向运动也是国际公认的奥林匹克项目。
定向运动按运动工具的不同可分为：徒步定向（如：定向越野跑，接力定向，积分定向，夜间定向，五日定向）；按性别分男子组和女子组；按年龄分为青年组，超级年组和少年组；按技术分初级组（体验组和家庭组），高级组和精英组；按人数可分为全人单项，全人双项和集体项。
定向运动是一项非常健康和智慧型体育项目，是智力与体力并重的运动，它不仅能强健体魄，而且还能培养人独立思考，独立解决所遇到困难的能力及在体力和智力受到压力下迅速做出反应，果断决定的能力。
定向运动是一项学生体育项目，因为它培养学生独立分析解决能力和良好的逻辑思维能力。定向运动是一项家庭体育项目，周末一家人回归自然，放松身心，自我娱乐融洽关系，增加乐趣。定向运动是一项精英人才体育项目，因为它富于挑战，勇于尝试从未被尝试过的方案，并要求全身心的从双腿到大脑以最高时速达到世界顶极目标。定向运动是一项非常重要的世界军事体育项目，拥有自己的世界锦标赛。定向运动是一项自然环境体育项目，因为它教你如何在大自然中把握自己爱护自然遵守郊野公园守则。定向运动是一项不需任何花费的群众性体育项目，所需的只是一张好的定向地图和一个指南针。定向运动是一项广交朋友的体育项目，在这里，不论男女老少种族背景，文化阶层，社会地位，相互交流，共享人生。
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